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Amateur de chevaux, artiste aux multiples facettes (peintre, graveur, sculpteur et photographe), Edgar Degas a 28 ans lorsqu'il réalise "Course de gentlemen, avant le départ", en 1862. Nageant encore à cette époque en plein anonymat, il va, pour réaliser cette huile sur toile 48.5x61.5, faire appel à ses souvenirs d'un séjour en Normandie, dans le Pays d'Argentan, berceau de races réputées comme le Haras du Pin.
"L'avant-départ, moment social où le monde se représente, où se frottent haute vie et crottin", écrira Jérôme Picon en 2005, à propos de l'oeuvre. "[L'avant-départ], moment d'histoire alors que la coquette banlieue semble sur le point d'être rejointe, et en maints endroits déjà contaminée par la ville qui monte", poursuit-il, non sans faire référence au fait que ce français, né Hilaire Germain Edgar de Gas, est un peintre en grande partie considéré comme historique. C'est donc en homme de son temps que, 20 ans plus tard, en 1882, il redonne quelques coups de pinceaux à la toile, afin d'y ajouter les fumées d'usines visibles dans le paysage, sur la droite.
Après un passage d'une septantaine d'année au Louvre, l'originale est maintenant exposée au Musée d'Orsay.
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